Una reacción de The Beatles iba a suceder tarde o temprano. Y el 4 de marzo de 1966, John Lennon inadvertidamente dio a sus enemigos potenciales y oposición una salva potente para devolverle el camino y usarlo para irritar a la gente.
En una amplia entrevista con el London Evening Standard , opinó: «El cristianismo se irá, se desvanecerá y se reducirá …. Ahora somos más populares que Jesús «. No lo decía en absoluto como un alarde, sino más bien como un comentario irónico sobre cómo la cultura pop estaba superando las tradiciones religiosas en el mundo moderno. Los ingleses no pensaron en ello, siendo mucho menos sensibles que algunos estadounidenses a lo que podría malinterpretarse como blasfemia.
No fue sino hasta el siguiente julio que la cita surgió en los Estados Unidos, destacada en la portada de la revista para adolescentes Datebook . Fue visto por un DJ en Birmingham, AL, en la hebilla del cinturón de la Biblia del sur, que se ofendió por lo que dijo Lennon.
Él anunció: «Eso lo hace por mí«. «No voy a tocar los Beatles más«. Muchos de sus oyentes llamaron, igualmente indignados. Un periodista de United Press International lo escuchó todo y presentó una historia que dio lugar a un artículo del New York Times. Eso fue lo que sea el equivalente viral de 1966, y otras estaciones de radio en todo el Sur comenzaron a boicotear a The Beatles y organizar hogueras donde los discos y mercancías de los Beatles fueron quemados. Las protestas se extendieron por todo el mundo. El Vaticano incluso denunció a Lennon.
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La banda comenzó una gira por los Estados Unidos pocos días después de la aparición del artículo del Times , que generó protestas y amenazas de muerte. Su manager Brian Epstein presionó a Lennon para disculparse; inicialmente se mostró reacio a hacerlo. «Cuando comenzaron a grabar nuestros discos … fue un verdadero shock«, recordó más tarde Lennon. «No podía irme sabiendo que había creado otro pequeño pedazo de odio en el mundo. Entonces me disculpé «.
Lennon trató de explicar cuál era su punto en una conferencia de prensa en Chicago. «No soy anti-Dios, anti-Cristo o anti-religión. No estaba diciendo que somos mejores o mejores. Creo en Dios, pero no como una sola cosa, no como un anciano en el cielo. Lo siento, lo dije, realmente. Nunca quise que fuera una cosa antirreligiosa. Por lo que he leído u observado, el cristianismo parece estar disminuyendo, perder contacto «.
La controversia solo se sumó a la resistencia de la banda a las giras, que nunca volvieron a hacer. Fue el primer clavo en el ataúd de la Beatlemanía de los años 60.
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